Una de las interrogantes que ha pesado sobre los Marineros en esta
pretemporada - de hecho, desde que enviaron al dominicano Michael Pineda
a los Yankees en enero - ha sido la capacidad de Jesús Montero de ser
el receptor titular del club.
Al venezolano de 22 años de edad se le considera uno de los mejores
prospectos del béisbol en cuanto a ofensiva se refiere, pero escuchas y
directivos de la industria han cuestionado su habilidad de ser cátcher
en la Gran Carpa.
La respuesta no vendrá de la noche a la mañana y quizás tampoco durante
una temporada de novato, en la cual Montero probablemente esté detrás
del plato par de veces a la semana mientras juegue mayormente como
bateador designado. Pero eso no significa que Montero tenga motivos para
avergonzase como cátcher.
Para aquellos que buscan pequeñas señales, Montero dio una muy positiva
cuando cazó a Brandon Phillips, quien intentaba robarse la segunda base
en el primer inning del reciente partido de pretemporada entre los
Marineros y los Rojos.
La jugada le llamó la atención al lanzador veterano Kevin Millwood,
quien estaba en la lomita en ese momento. Millwood, autor de 163
victorias en su carrera de Grandes Ligas, fue compañero de equipo de
Montero hace un año en Triple-A Scranton/Wilkes-Barre, del sistema de
liga menor de los Yankees.
"Ha mejorado", dijo Millwood. "Eso es lo único que se le puede pedir. No
creo que nadie le haya exigido que salga a ganar un Guante de Oro de
inmediato, pero definitivamente ha mejorado".
Montero aprende rápido. Y aunque siempre se le valorará más como
bateador que como cátcher, se mueve lo suficientemente bien detrás del
plato como para ser un receptor hábil. En estos entrenamientos, ha
trabajado duro para pulir su técnica a la hora de bloquear la bola y
soltarla más rápido cuando tira a las bases.
Al manager de los Marineros, Eric Wedge--un ex receptor de Grandes
Ligas--le agrada el progreso que ha visto del venezolano en lo que va de
la pretemporada.
"Se trata de un muchacho joven que aún se está puliendo en esa
posición", dijo Wedge. "Pero, como he dicho desde el principio, este
muchacho va a ser cátcher en Grandes Ligas y creo que, eventualmente,
será un cátcher titular.
"Está trabajando muy duro con (el coach de la receptoría) Jeff Datz.
Está entusiasmado. Entiende que no tenemos que apresuramos, que podemos
tomarlo con calma y eso es lo que vamos a hacer".
Eso significa que el veterano dominicano Miguel Olivo seguirá siendo el
receptor principal del equipo. Los Marineros también están a gusto con
John Jaso, quien fue adquirido de los Rays aproximadamente seis semanas
antes de la llegada de Montero.
Pero Wedge quiere que Montero esté en el lineup casi todos los días, lo
cual significa que verá mucha acción como bateador designado,
probablemente como quinto bate. Montero tiene promedio de .306 en esta
pretemporada con dos jonrones y 11 remolcadas en 11 partidos de la Liga
del Cactus. Los Marineros se encuentran en Japón donde comenzarán la
temporada regular con una serie de dos juegos contra los Atléticos.
La habilidad de Montero de batear al bando contrario con poder significa
que debe de encajar bien este año en el Safeco Field, que no favorece a
los bateadores derechos que halan la bola.
Ni a Montero ni a los Marineros les preocupa los detractores que piensan
que el joven jamás será buen cátcher a nivel de Grandes Ligas. Hace un
año, la percepción general acerca de Dustin Ackley era que no era bueno
defensivamente como intermedista, pero éste rápidamente demostró lo
contrario cuando fue convocado a la Gran Carpa a mediados de la
temporada pasada.
Montero quiere ser receptor, lo cual habla muy bien de él dado los
rigores de dicha posición. Por su parte, los Marineros le darán todas
las oportunidades de tener éxito detrás del plato.
"Me gusta estar a cargo del juego, pedir el juego, controlar el juego",
dijo Montero. "Estás en mucha de la acción. Eso es divertido".
En lo que va de la pretemporada, Montero ha sido compañero de batería de
todos los abridores de Seattle con la excepción de Jason Vargas, y dice
que el grupo es impresionante. Encabezando la lista, por supuesto, está
el también venezolano Félix Hernández, cuya casa en Venezuela se
encuentra cerca de Guácara, donde se crió Montero.
Hernández y Montero no se conocían antes de que éste se uniera a
Seattle, pero el joven no demoró en entender quién es "El Rey".
"Nadie se mete con sus lanzamientos", dijo Montero con una sonrisa. "Eso es diferente".
Montero estuvo muy callado durante el principio de los entrenamientos,
pero va luciendo más cómodo a medida que pasa el tiempo. Reconoce que lo
sorprendió ser canjeado por primera vez después de cinco temporadas en
la organización de los Yankees, por quienes bateó .328 con cuatro
jonrones y 12 remolcadas en 18 partidos como un convocado de septiembre
en el 2011.
"Me gusta estar aquí", dijo Montero. "Todo el mundo es divertido y buena
gente. Espero que este año sea diferente, que ganemos más juegos y que
le demos mejores resultados a Seattle".
Mucho de eso dependerá de los números que produzcan Montero y resto de
la joven ofensiva de Seattle, que incluye a Ackley, Justin Smoak y Mike
Carp. Los Marineros han terminado en el último lugar de la Liga
Americana en carreras anotadas en cada una las últimas tres temporadas.
Si Montero ayuda al club a salir de ese bache y sigue evolucionando bien
detrás del plato, los Marineros habrán hecho tremenda adquisición sin
importar lo bien que Pineda se desenvuelva con los Yankees.
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